Si bien los viajes interestelares todavía forman parte del universo de la ciencia ficción, algunos desarrollos apuestan a acortar la brecha entre la Era Espacial y las novelas de Isaac Asimov. Actualmente se está desarrollando un cohete impulsado por motores de plasma, que permitiría reducir la duración de la travesía espacial de 6 meses a sólo 39 días. El Motor de Magnetoplasma de Impulso Específico Variable (Vasimr) ha sido desarrollado por la empresa Ad Astra, dirigida por el ex astronauta Franklin Chang Díaz (veterano de siete misiones en la Estación Espacial), y en colaboración con la NASA.

Según explican sus creadores, los cohetes propulsados por combustibles químicos consumen la mayor parte de sus reservas en el despegue, por lo que una vez en el espacio, las naves más que viajar, flotan. Los motores de plasma propulsan la nave acelerando iones a través de un campo magnético, logrando aceleración de manera progresiva. Si bien esto implica poco empuje en el despegue (necesitan de otra nave para salir de órbita), también significa que la nave obtiene impulso por años una vez en el espacio.

Su diseño de gran resistencia permite niveles de potencia mucho mayores a los actuales sistemas de propulsión eléctrica y promete una vida útil más extensa. Además, una reducción tan significativa del período de travesía implica que los astronautas pasarían menos tiempo expuestos a radiación, minimizando alteraciones circulatorias y problemas de pérdida de masa ósea y muscular.

Esta tecnología viene desarrollándose desde 1979 y ya se ha utilizado en misiones de exploración, como la sonda Dawn, enviada por la NASA para la exploración de los asteroides Vesta y Ceres.

Está previsto que el motor realice una prueba en la Estación Espacial Internacional entre 2012 y 2013.

Pueden ver la explicación (en inglés) en el siguiente video:

Via MSNBC / Discovery